Découverte de la tanzanite

La tanzanite, nommé d'après la Tanzanie, son pays d'origine, a été découverte le 7 Juillet 1967 par Manuel de Souza. Évoqué par certains comme Mad Manuel, ce personnage haut en couleurs était bien connu pour sa passion pour la randonnée en brousse africaine à la recherche de l'inconnu, ou même de l'introuvable, comme il avait l'habitude de le décrire dans ses activités.

Né à Goa en 1913 à l'âge de 20 ans Souza déménage au Tanganyika, où il se qualifie comme maître tailleur. Aventurier par nature, ce commerce l'a vite lassé et il a commencé sa vie comme prospecteur sur les champs aurifères de Lupa à l'ouest du Tanganyika, se déplaçant après que les conditions d'après-guerre aient rendu l'exploitation minière d'or improductive aux mines de diamants de Shinyanga. Cette entreprise est devenue non viable dans les années 1960 lorsque les licences potentielles du diamant sont devenues presque impossible à obtenir, ce qui incita Manuel à déménager dans la région du Kilimandjaro, où il a continué à prospecter autour du lac Victoria, pour arrondir ses fins de mois.

Autour du week-end de Pâques de 1967, ce qu'il décrit comme la bougeotte le poussait à louer une camionnette pour la laisser tomber dans la brousse au sud-est de Arusha. Heureux hasard, le conducteur a refusé d'aller plus loin que le village Masai de Mtakuja; sans aucun moyen de transporter ses machines plus loin Manuel a été contraint de miner des pierres précieuses dans cette région à la place.

En engageant 4 membres d'une tribu Masai comme ses porteurs, il partit pour explorer et vers midi le 7 Juillet a trouvé une pierre bleue transparente qu'il prenait tout d'abord pour un saphir. Après avoir testé sa dureté, il a immédiatement su que ça n'était pas un saphir, mais a ramené néanmoins la pierre à Arusha avec lui où il a essayé de l'identifier en se référant à un petit volume sur la minéralogie qui était sa seule référence.

La plus proche correspondance, qu'il a pu trouver pour sa pierre est l'olivine, et ainsi la première revendication en tant que tanzanite a été dûment enregistrée avec son nom le 25 juillet 1967 - mais seulement en tant qu'olivine.

Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne soit découvert que le bijou n'était pas une olivine ou un péridot; de même qu'un dumortierite, une cordiérite et un zoisite qui ont été examinés et rejetés.

Finalement, les pierres précieuses ont été envoyées à l'Institut de Gemmologie d'Amérique, qui avait l'équipement nécessaire pour identifier précisément la pierre comme un zoisite. A peu près à la même période, les échantillons étaient identifiés à l'Université d'Harvard, au British Museum, à l'Université de Heidelberg, ainsi que d'un géologue du gouvernement tanzanien nommé Ian McCloud, qui est crédité pour être le premier à avoir fait le bon diagnostic.

Les pierres ont fait des pierres précieuses généreuses et malgré qu'il n'y avait aucun marché établi pour ce matériau, le chef du département bijoux du grand magasin Saks à New York a refusé de stocker la pierre. Finalement, deux anneaux qui avaient été faits de la pierre originel ont été montrés au vice-président de Tiffany & Co., qui a été si impressionné par la beauté de la pierre qu'il l'a baptisée tanzanite. Et un nouveau marché a été créé.